活性炭的制造主要分為炭化和活化兩步。炭化是在隔絕空氣的條件下對原料加熱，一般溫度控制在600℃以下，使原材料隨著溫度的升高逐步分解成碎片，同時放出水氣、一氧化碳、二氧化碳及氫氣等氣體，重新集合成穩定結構，成為一種由碳原子微晶體構成的孔隙結構，其比表面積達200-400mz/g，此時殘留的含碳物質便成為隨后所形成的活性炭中組成孔隙的基礎碳結構的原始骨骼。活化是在有氧化劑的作用下，對炭化后的材料加熱以產生活性炭，最常用的活化氣體是空氣、水蒸氣、二氧化碳以及它們的混合氣體。當氧化溫度低于600℃時，一般用空氣為氧化劑；當氧化過程的溫度為800一 900℃時，一般用水蒸氣或二氧化碳為氧化劑。活化初期，炭化產物上的碳被慢慢氧化消失，使微晶之間原來閉塞的微孔打開，隨著活化的進一步進行，結晶狀態的碳也開始氧化消失，結果使原來的細孔孔徑變大，或使相鄰細孔合并成更大的孔，并使比表面積達1000 -1300mz/g，活化的同時把活性炭表面的化學結構固定下來。